陈康伯，字长卿，岀生于北宋哲宗绍圣四年（1097）,信州弋阳（今属江西）人。出 身仕宦之家，其父陈亨仲，曾做过提举江东常平官，掌管役钱、义仓、水利等职。陈康伯一生清廉高洁，刚直不阿，在南宋高宗末年、孝宗初年两次出任宰相。当时正值金军大肆南侵、南宋王朝处在极其危难之际，他临危不惧，力主抗金，反对议和、投降和南逃。他指挥苦定，调兵遣将，力挽狂澜，给金军以沉重地打击，扭转了当时的不利战局, 保卫了南宋江山。
陈康伯青年时期就勤奋好学，胸怀大志。宋徽宗宣和三年（1121）考中太学上舍丙 科，当时太学实行三舍法，即上舍、内舍、外舍三等，上舍为第一等，上舍优等者可直接做官，陈康伯在太学曾多次取得优等成绩，后来因母亲去世，回家守丧数年。在此期 间，离陈康伯家乡较近的贵溪一带，“盗贼"四起，横行霸道，扰乱乡里，令百姓不得安宁，他挺身而出，组织本地武装进行联防围剿，智擒了 “盗贼”头目，将“盗贼"一网 打尽，保卫了家乡的安全，受到当地群众的称颂。
建炎末年，陈康伯开始步入仕途，最初是出任敕令删定官，预修《绍兴敕令》，时隔 不久，通判简州行使监察之权。数年之后，先后任太當博士、监察江东常平茶盐等职。绍 兴八年（1138）,出任枢密院大计议官，后来又改任户部司勋郎中一职。陈康伯有真才实学，又廉洁勤政，因而仕途最初比较顺利。
当时秦桧担任南宋宰相，把持朝政，他拉拢党羽，任人唯亲，排斥异己。陈康伯与 秦桧在太学时是学友，但他从不摧眉折腰，趋炎附势，借故旧关系巴结这个奸相，更不与之同流合污，因而陈康伯任户部司勋郎中一职五年未得提升。绍兴十三年（1143）,陈 康伯出任军器监之职，一年后（1144）,又做代理吏部尚书侍郎之职。
绍兴十五年（1145）五月，值宋高宗（赵构）生辰之际，金派贺生辰使完颜承宗来宋，朝廷命陈康伯为接伴使，钱恺之为副使前往迎接。金使进入宋境后正值五月端午，天气渐热，高宗派宦官赐给完颜承宗一行扇帕等物以降温消暑，表示慰问，这是一种友好的礼节。完颜承宗作为异国来使接受本朝皇帝所賜应面向南宋朝廷临安（今浙江杭州）称谢，才符合当时的外交礼仪。但金使完颜承宗蔑视南宋，无理要求接伴使、副使与其一同叩拜，才肯接受皇帝所赐。这显然是以金对宋的君臣关系，有辱于宋。陈康伯断然回绝了这种非礼的要求，完颜承宗说：“这是一个小节，朝廷不会在乎。”陈康伯坚辞不允, 认为这是关系到是否降低南宋国格的大事，自己作为接伴使绝不能让来使有辱于南宋的国格。最后，金使完颜承宗迫于无奈只得向北叩拜，接受所赐。从这件事上，陈康伯表现出刚直不阿，决不卑躬屈膝的英雄气节。但金使到达南宋朝廷后，诬告陈康伯接伴怠慢，言行恶劣。主张议和、投降的奸相秦桧早就将陈康伯视为异己，又生怕由此得罪于金，招惹事端，加之朝中那些对金奴颜婢态的宦官火上浇油，秦桧便趋势贬了陈康伯代理吏部尚书侍郎之职，任知泉州。陈康伯看透了秦桧之流的卑劣行径，未作任何辩解，毅然辞别京城到泉州赴任。
陈康伯初到泉州之时，当地“海盗"异常猖獗，使泉州的海上运输和贸易活动受到 严重威胁。南宋朝廷以前也曾多次派官员前去镇压和査办，但都因措施不力，加之有关官员贪脏受贿，甚至与之相互勾结，均无成效。陈康伯经过调査了解，认为这些“海盗''均属“地老虎"，他们对当地海上情况极为熟悉，可以化害为利，便决定施以怀柔政 策。这一招果然使很多“海盗"出来归附官府，陈康伯把他们编入军籍，这些人经过转化，使打击“海盗”的活动进展很快。后来有些人难改恶习，还想在军中作乱，陈康伯得知后，把这些人定以死罪全部斩首示众。这一措施极大地震慑了 “海盗”活动。陈康伯的一柔一刚，使泉州基本消除了 “海盗”这一社会危害，维持了对泉州的统治。陈康 伯在泉州任职期间，勤政爱民，一身正气，两袖清风，使泉州社会安定，百姓安居乐业。 但当时奸相秦桧当权，结党营私，不是任人唯贤，而是任人唯亲、排斥异己。所以象陈 康伯这种不媚权贵的清官，纵然政绩再突出也难得提升。直到绍兴二十五年(1155)秦 桧死后，陈康伯才得以由地方调入中央，拜任吏部侍郎，受到重用。
陈康伯到达临安不久，就积极为朝廷出谋献策，在拜见高宗时，他大胆地提出了自己的政治主张，他建议朝廷节省费用，免去各种不必要的开支，减轻百姓负担，釆取休养生息的政策，以促进社会稳定，经济繁荣，增强国力。并建议朝廷鼓励监司监察和御 史、谏官，严惩贪官污吏，制止各种消极腐败现象。不久，陈康伯又兼任礼部、户部侍 郎，他建议把每年税收的10%储存起来，增加中央财政储备，以备水旱灾荒时急用。陈康伯以后又兼任了刑部侍郎，在他主持下，对秦桧当权时所造成的各种冤假错案，分清是非，平反昭雪，拯救了许许多多被冤枉的士大夫的生命，匡扶了正义，受到朝廷上下 交口称赞，高宗对其愈加赏识。绍兴二十七年(1157)四月，高宗拜任陈康伯为吏部尚 书，当时宰相等一些大臣建议高宗先任陈康伯代理吏部尚书，高宗未予采纳，说：“朕要重用于他，就要打破成规，破格提拔，何必再以‘代理’之称呢?"同年九月陈康伯又升任参知政事，成为副相。两年之后，即绍兴二十九年(1159)九月，陈康伯以其杰出的 政治才干，被升任右仆射、同中书门下平章事，做了南宋的宰相，这是陈康伯第一次拜相。高宗皇帝对陈康伯非常器重，认为他是一个难得的相才，称赞说："爱卿庄重沉着， 遇事冷静，反应机敏，从不妄发议论，善于明辨是非，真乃宰相之才。'‘陈康伯深受感动， 决心忠心报国，不负皇恩。陈康伯拜相之时，正值金要撕毁盟约灭掉南宋，独霸天下之 时，可谓受命于危难之际。当时陈康伯已是63岁高龄。在他生命的最后一段岁月里，不 畏强敌，力主抗金，为国家鞠躬尽瘁，死而后已，为保卫南宋江山写下了不朽的篇章。
与陈康伯同朝为相的是尚书左仆射汤思退，他与秦桧一脉相承，是一个主和投降派人物。高宗希望陈康伯与之通力合作、共商共议、处理好军国大事。陈康伯倔强正直，早就看不惯这种误国害民的奸臣，不愿与之同流合污。他对高宗坦率直言，说：“作为大臣应以国事为重，秉公办事，如果终日扶植党羽、拉帮结派、阿谀奉承，欺上瞒下。我鄙视这种小人，我不仅不敢与之为伍，更不能这样做。”陈康伯的凛然正气，令高宗皇帝极 为叹服，更为诸多正直的大臣所敬佩。当时高宗皇帝按惯例赐给初拜宰相的陈康伯许多银绢，陈康伯坚辞不受，自任清廉寡取。
自绍兴十一年(1141),高宗、秦桧为了议和，一再退让，决定放弃淮河以北土地, 与金签订了屈辱的"绍兴和议”，即宋向金称臣，每年向金纳贡银绢25万两匹，两国以 淮河大散关(今陕西宝鸡西南)为界。之后，双方的战争暂时停了下来。十几年后，完 颜亮于绍兴二十三年(1153)篡夺金王朝皇位后，再起灭宋之心，为再度南侵，把国都 迁至燕京(今北京城西南之幽州)以加强对中原和华北地区的控制，更便于对南宋的军 事进犯。绍兴二十九年(1159),金为南侵进行了一系列的准备。金下令扩充军队，规定 凡20岁以上，50岁以下的男人，不分什么情况，全部列入军籍；派官兵到诸道总官府督造兵器，命令诸路工匠集中在燕京昼夜不停地打造军械，在潞河建造各类战船；征集数万民工修筑、扩建汴梁(今河南开封)，作为南侵的进军基地；金还暗中派人绘制南宋国都临安的地形图。浓烈的战争气氛弥漫在金的朝野上下。金攻占临安，吞灭南宋的野心, 已暴露无遗。对此，宋朝不少人都有预闻，从来宋的金使身上也时而嗅出这种气息。南宋国子司业黄中出使金时，就察觉到金的南侵动机，回到临安立即上奏高宗皇帝，说金 修筑汴梁，意在南侵，应早做防备。可高宗不以为然，认为金修汴梁，是做为离宫。黄中深感忧虑，又进谏高宗说："看金修建汴梁，不是作为离宫，而是作为进攻我朝的基地, 汴梁离临安很近，如果金军人马南迁汴梁，不几日就可兵临城下，这可谓燃眉之急啊！沈该、汤思退两个宰相更是不以为然，不相信金有南侵的意图，也听不进其他官员的忠告。 绍兴三十年(1160)二月，高宗在朝廷上下纷纷议论中，对此才引起关注，命同知枢密 院事叶义向以出使金国为名前去探听虚实，叶义向返回临安后，上奏高宗皇帝说：金撕 毁盟约，图谋南侵，已成定局，我们应尽早备战。这时的高宗皇帝和宰相汤思退还是半信半疑，犹豫不决，仍幻想能维持这个屈辱的和议。
陈康伯认为，大量迹象已经表明，金要撕毁盟约，举兵南侵，现在应当及早作好战 争准备，不然社稷难保，到时后悔莫及。他和兵部尚书杨椿联合向高宗提出了防御措施: 责令两淮诸将，明确各自的界限，加强防御，各守一段；沿淮两岸，“措置民社"，增加 人口，实则作为寓兵之计；淮东地段，防备薄弱，“将骄卒少”，应撤换将军刘宝，增补兵力；长江沿岸各郡县；加紧修固城池，多储粮草，.增强内地的实力与防守。之后，陈 康伯又面见高宗，告诫高宗对面临的严峻形势应有清醒的认识，现边备废驰，防御薄弱, 必须加紧釆取措施，加强防御，尤其是两淮的防御至关重要，并述说了如何加强两淮防御的具体措施。高宗只表示赞许，并未引起足够的重视。
之后，金军南侵形势日趋严峻，由于以汤思退为首的主和投降派的消极阻挠，防御金军进犯的措施难以实施，这实在令力主抗金的抗战派们扰心如焚。于是抗战派对宰相汤思退的指责渐渐激烈。侍御史汪澈大胆地站出来抨击汤思退“本无器识”，当初只是靠 阿谀奉承，趋炎附势，巴结奸相秦桧才得以起家，济身于朝廷中的。他拜相之后，只贪图自己安逸，毫不为国家着想，没干一件好事。迫于众多朝中大臣的力谏和愤慨，高宗 于绍兴三十年(1160)底罢去汤思退宰相之职。朝中宰相就只有陈康伯和朱倬两人。主和派汤思退被罢免后，抗战派就占了上风，加之各方探听的消息均证实金的确在图谋南侵，高宗为保住自己的统治地位，不得不采取了陈康伯的防御策略。绍兴三十年 (1160)十月，任命曾大败金兀朮，屡建战功，被秦桧所排挤的老将刘锜替代淮东军将领 刘宝，次年四月，责令两淮诸将划明界限，各自为守，并在沿江的各州郡，修固城池，储 积粮草，加强战备，巩固边防，这为以后抵御金军南侵奠定了一定的基础。
金对宋的进逼随着其侵犯条件的成熟步步加紧，气焰异常嚣张，绍兴三十一年 (1161)五月，金派使臣高景山、王全到临安，在紫宸殿面见高宗，他们盛气凌人，目无 南宋朝廷，以极其傲慢的语言宣读了金主的意旨，提出索要淮南土地，要南宋派将相到 开封谈判，这根本不是谈判，而实是以武力相胁迫。
南宋朝臣对金采取什么对策，众说纷纭。宰相陈康伯极力主张对金予以有力抗击，否则金一旦得势，南宋江山终无宁日，乃至被金所灭。他连夜召集三衙主帅、侍从、台谏及同安郡王杨存中共商举兵抗金大计，联合上奏高宗。这时高宗为形势所迫，便同意用 兵。陈康伯立即传达了高宗的旨意，对众臣说：“在这种严峻形势下，我们不要再讨论和 与战的问题了，只讨论如何战的问题！ ”这时少数主和派人物仍在顽固地反对抗金，主张议和，内侍省都知张去为主张釆取避退政策，要高宗远逃至江西，四川一带，以避金军。 右相朱倬这个两面派人物，在此关键时刻，沉默不语。陈康伯极力反对逃避，他义正辞 严，上奏高宗：“金撕毁盟约，天人共愤。现在我们只有予以有力地抗击，才能保住大宋 江山，如一再退让，则一败涂地，我朝亡国之时就不远了。我们抗击金军是正义的战争, 如果圣上抗金意志坚决，那么士气必然大振。'‘并建议派京城禁军增援襄、汉防御。陈康 伯有理有力地说服了高宗，并随之调兵遣将，加强防备。命吴璘任四川宣抚使，负责四川、陕西的防务；长江中流江面宽、兵力分散，是防守重地，委派大将成闵率30000人 扼武昌，并节制湖北、京西两路军马，加强长江中流防线；淮河是长江的屏障，要保住 长江，首先必须守住淮河。任命久经沙场的老将刘鏡为淮南、江南、浙西制置使，节制诸路大军，以抗金军主力；英勇善战的浙西马步军副总管李宝，主动请战，得到高宗、陈 康伯同意和支持，他以战舰120艘、弓弩手3000,亲率水师从江阴岀发，在海上还击金 之水军，并很快进驻到胶州湾。老将刘铜也带兵驻进了扬州。诸路军马在很短时间内，依次进入战备状态。这说明陈康伯是极善用兵的。
绍兴三十一年(1161)八月，金水陆大军兵分四路开始对宋发动了全面进攻。金主 完颜亮率主力，向淮南浩浩荡荡地挺进；第二路从蔡州向南挺进，攻取荆、襄；第三路 从凤翔进军，直奔大散关(今陕西宝鸡西南)攻取四川；第四路是水师从海上汹涌而来 直奔临安。27万金军向宋境压来，号称六十万，其势汹汹。
绍兴三十一年九月，金五千骑兵率先到达大散关，负责川陕防务的守将吴璘率军奋力抵抗，使金军未能突破大散关，其部还英勇出击，趁机先后恢复了秦州、沸州、陇州 等部分失地，给金军当头一棒。金军中一部将王宏，曾为兰州宋军千户，后被金军俘获, 在这次南侵途中，他寻机杀死金军安远大将军温敦乌页等人，率部归宋。鄂州都统制吴 拱率部击退了金军进攻通化的部队。金军进攻信阳，也被大将成闵部队所击退。同年十 月，南宋水师在李宝带领下，在密州胶西湾陈家岛，一举歼灭金全部水军，打破了金从 海道南侵的计划。
抵抗金军主力的老将刘锜，到扬州后因年事已高，劳累过度，患了重病，他仍带病率部北上，到宝应、旺胎、淮阴等地部署淮东防务。当时负责淮西防务的宋将王权，是 一个贪生怕死的胆小鬼，他驻守建康（今江苏南京），迟迟不动，刘锜命他出兵，他才眼 泪汪汪告别家小，把贵重家私装进船里以备逃走，他先被迫率师到长江北岸的和州，又在刘锜督促下，移师庐州（淮西治所，今安徽合肥市），终日提心吊胆，不布置防务，毫 无抗金之意，使淮西防务近乎空设。所以致使金主完颜亮探知淮西的防务空虚情况后，很顺利地渡过了淮水。王权听说金军渡过淮河，惶惶不知所措，先从庐州退至和州，继而又退至东釆石（今安徽当涂北）。这时，老将刘锜正率部与金军对持于淮阴，当他得知王权放弃庐州退逃的消息，又接到高宗让他退守扬州的紧急命令的“金字牌”，只好引兵南 撤。金主完颜亮在短短数月时间，就挥师到达长江北岸的杨林渡一带，并强攻拿下扬州, 逼刘锜又退守瓜州。至此，两淮防线尽为金军打破。
宋高宗听到金军兵临长江的消息，惊恐万分。众多的文武大臣们皆闻风丧胆，想方设法向外地输送家眷和财产。陈康伯和礼部侍郎黄中的家眷都无一人离开京城，许多朝 臣们为他们这种无私无畏，忠心报国的精神所折服。为稳定人心，陈康伯下令临安城门 的关闭时间比以往推迟半个时辰。可高宗依然恐惧不已，命太傅杨存中到内殿与陈康伯 商议对策，席酒之间，陈康伯谈笑风生.轻松自如，一副若无其事之态。高宗听说后，虽心里稍觉安定，但他被金军吓破了胆，依然感到惊慌不安，只想逃命，于是他亲手写下 诏书：“散百官，浮海避敌。”这其实就是解散朝廷，令群臣各自逃命，将南宋半壁江山 拱手相让。陈康伯为使高宗收回成命，继续抗金，置自身安危于不顾，毅然焚毁了这一 诏书，力谏高宗：“众臣跑光了，您势单力孤，就不成其为皇帝了。'‘高宗听后，清醒了些，打消了逃跑的念头。陈康伯又劝说高宗御驾亲征，以鼓舞士气，动员全民一致抗金。 高宗勉强同意，并下亲征诏。
陈康伯慧眼识英才，他还请高宗任用了精明强干能征善战的主战派人物枢密使叶义 向督管长江、淮河军事，虞允文（以后曾做南宋宰相）为参知军事，这一人事调整对以后抗金斗争起了重大作用。
绍兴三十一年（1161）十一月，金主完颜亮率大军进入江防高地采石（今安徽当涂 北），这时朝廷决定撤消败将王权之职，由李显忠将军前去接替。虞允文当时奉命前往采石犒赏将士，并督促王权将军权尽快移交给李显忠，他到采石时，王权早已逃之夭夭，李显忠尚未到任，宋军无人指挥：虞允文以国事为重，毅然承担起指挥作战的重任，他用兵有方，在釆石指挥将士们英勇抗战，打了一个漂亮的阻击战，有力地挫败了金军，极 大地鼓舞了宋军的士气。
完颜亮所部在采石惨败后，又移师瓜州（今江苏邗江县南），企图攻取京口（今江苏 镇江）。京口守将刘锜年老病重，已难以料理军务。虞允文知难而进，自请率军前去镇守。 他一到京口，积极加强防备，令金军未能渡过长江。完颜亮求胜心切，无条件地下令将 士们三日内必须渡过长江，否则一律斩首。金中不少将士早就对金不惜百姓死活，强行侵略南宋的做法心怀敌意，这一来则更加激愤。一部分金军将领率部起事，杀掉了金主完颜亮。完颜亮一死，金军的进攻计划就被瓦解了，只得引军北退。
釆石大捷和京口防守战的胜利，完全挫败了金南侵灭宋的计划，保住了南宋的半壁 江山。陈康伯临危不惧，力主抗金，善于选贤用将，安定人心，在其中起了关键作用。高 宗深有感触地对陈康伯等功臣称赞不已，说：“这次大捷，虽承蒙祖宗恩德之泽，也是天时与人和的结果。这都是众位爱卿不畏强敌，指挥有方，奋力拼搏的功劳。”
这次大捷后，大部金军北退，只有在和州驻守的30000金军还在负隅顽抗。陈康伯 拟写了一份招安榜，向金军说明投降的安抚政策，促使他们归附南宋。金军闻知人心浮 动，无心再战。李显忠趁机很快就收复了和州，金军弃城北逃。陈康伯又命宋军一鼓作 气，收复两淮大部分失地。这时宋军在战场上处于有利局势。面临着两条道路的选择，是 乘胜前进，继续北伐，还是与金谈判求和呢？
宋高宗在这种形势下，只知苟活偷安，满足现状，无意北伐，他仍一味地坚持与金议和。绍兴三十二年(1162)正月，金派使臣来宋，吿知金世宗(完颜雍)即位。有人提岀，应拒绝接待金使。高宗认为：“现在如果拒之门外，怎么能知道金的来意呢？再说也有碍于两国的关系和好。”高宗显然存有与金和好的念头。一些朝臣劝说高宗，金已撕 毁当初的绍兴和议，侵犯南宋，现在我们不能再沿袭对金称臣的礼仪了，应当用两国平 等的敌国礼接待金使。髙宗却说：“为了恢复旧有疆土，要回被金掠去的皇室祖宗陵寝之地，不再令百姓生灵涂炭。‘至如以小事大，朕所不耻疽。’陈康伯累述金的种种罪行和宋的屈辱史，认为高宗作为南宋的象征，不能降低形象，有辱国格。若对金使再行臣礼，则众臣实在不敢领受。”金使到达临安，仍要求南宋朝臣行臣礼，陈康伯理直气壮对其严加 驳斥，坚持宋金平等的外交原则，改用了敌国礼接待金使。这一礼仪的变化，标志着南 宋建立三十多年来对金称臣屈辱历史的结束，为南宋争得了与金平等的地位。
在击败金军南侵之后.有许多从金归宋的人，当时称之为归正人。这些人其中有的 是流落在金的汉人归回的，有的是金人逃离本土而来的。陈康伯认为安置这些归正人, 对巩固政权、赢得民心很有益处。他下令分给他们官田、耕牛、种子和本钱，帮助他们安置住所，鼓励他们搞好生产、生活。对可以为官者，委以官职，对各种人都根据情况 作了适当安置。这样，不仅使归正人安居乐业，也吸引了不少人欣慕而来，这些归正人对于南宋恢复生产，扩大政治影响，的确起了积极作用。
这次战争，使宋、金两国关系发生了新的变化。高宗这位一贯卑躬屈膝、主张议和 投降、无所作为的皇帝已很难推行他的政策了，他渐渐厌倦了政事，决意传位太子赵眘 , 让赵眘支撑这个局面。高宗召陈康伯密议此事，陈康伯表示赞同，于是草草拟写了立太 子诏。绍兴三十二年(1162)六月，赵眘继承皇位，是为孝宗。次年改元隆兴。.陈康伯继续任宰相，兼枢密使，并进封为鲁国公，孝宗皇帝早就极为敬重和推崇陈康伯，因而对其礼遇优厚，从不直呼其名，见面只称丞相。孝宗皇帝还在众臣面前对陈康伯大加赞扬说：“陈康伯有胆有识，气量不凡，朕当初随先皇在金陵(今南京)时，就十分钦佩他为官高洁清廉，处事从容不迫，他可比晋朝的谢安，在危难之时，能挺身而出，'为君谈 笑静胡沙'。"
但此时的陈康伯已是66岁高龄，体弱多病，自觉难负重任，于绍兴三十二年 (1162)十月，请求孝宗解除自己的宰相职务，让年富力强的其他大臣担任此职。孝宗考虑到国家的内忧外患，不能缺少这样一位贤明宰相，对其恳切挽留，说太上皇拜爱卿辅 佐朕治理天下，朕继位不到半年时间，你就请求辞职，难道是朕亏待于你，还是朕不值 得你辅佐呢？现在我朝边境并非安宁无事，金灭宋之心未死，你难道就忍心辜负太上皇的期望吗？陈康伯深为孝宗近乎哀求的挽留所感动，加之太上皇高宗也给他写了亲笔手 谕，说孝宗皇帝坚决而诚心地要你留任，要理解和体谅圣意。陈康伯无奈，只能带病留 职处理军国大事。但第二年，他的身体状况因年高和劳累每况愈下，再次提岀辞相，且态度非常坚决。孝宗一推再推，最后只得同意了他的请求。于隆兴元年（1163）十二月， 陈康伯辞去宰相，孝宗又拜任他为太保，观文殿大学士、福国公、判信州，封爵赐赏，大 加慰劳，请他“有宣召，慎勿辞。”望他退而不休，一旦朝廷需要时，继续为国家出力献 策。陈康伯第一次任相从绍兴二十九年（1159）九月起至隆兴元年（1163）十二月止，共 四年零三个月的时间。
但是，在陈康伯辞相后不到一年时间里，金又发兵南侵。南宋时局的恶化，又呼唤 着陈康伯出山。
原来，宋孝宗赵眘继位后不久，雄心勃勃，想出师收回失去的疆土。他任用张浚为枢密使，都督江淮东西路军马，同时升任高宗安插的投降派人物史浩为宰相。张浚向孝宗奏请出兵北伐，收复中原，史浩便岀来反对。张浚建功心切，恐怕史浩等人从中作梗, 失去战机，在孝宗同意后，不经三省及枢密院议定，就草草挥师北进。张浚的北伐因是孤军深入，缺乏配合和援助，在出兵的不久在符离一带即为金军大败。张浚因北伐失败被降职，也使史浩一气之下辞了宰相。这时孝宗重新起用了当初为高宗罢相的投降派人 物汤思退为右相兼枢密使，主和派又占了上风。金在大败张浚北伐之后，在战场上又占 了优势，于隆兴元年（1163）八月，金向宋索要唐、邓、海、泗四州，并要宋继续向金进贡称臣。汤思退请求孝宗派使臣赴金，答应金许割四州的要求，纳贡减半，孝宗当时又迫于高宗投降政策的压力，只有屈从。但割地求和，并不能使金满足，反而使金看清 了南宋在主和派当权情况下的软弱无能，觉得大有可乘之机。隆兴二年（1164）十月，金又大举南侵.势如破竹，先后攻破楚州（今江苏淮安县）、濠州（今安徽钟离县），占领 滁州.再一次兵临长江.危及南宋朝廷，形势的恶化，使孝宗认清了求和仅仅是种幻想, 误害国民，唯一的对策就是针锋相对.岀兵还击。孝宗以汤思退执意求和，“自坏边备” 的罪名，使汤思退第二次被革除相职。孝宗在众多官员的纷纷要求下，决定起用陈康伯、 胡铨、虞允文、黄中等主战派人物，共图抗金大业。隆兴二年（1164）十一月，拜陈康 伯为左仆射兼枢密使，这是陈康伯第二次入相，此时陈康伯已是六十八岁的老人，远住信州，重病在身，但他以救国大业为重，不顾年老有病，不顾家人及亲邻的劝告，毅然决定赴任就职。他说：“作为南宋朝臣，当国家危亡之际，赴汤蹈火，当万死不辞。”就这样，他满怀救国之志托着病体从信阳日夜兼程赶往临安。到临安后，由儿子、女婿搀 扶进殿，拜见高宗。高宗免他参拜，上朝时让他坐着，允许他隔天一次上朝，抬他的轿 子可直接到大殿门口，无重大事情不到官署办公。孝宗予以特殊照顾，关怀备至。
陈康伯虽精力、休力不支，但他入相后，却给抗金增加了很大信心，给将士们以很大鼓舞。步军司统制崔泉，在六合击溃金军先头部队，胡铨在淮东打败金军进攻.但是南宋的边备，在汤思退当政期间一度废驰，很难在仓卒之间，抵御金20万大军。在这种 形势下.孝宗难图再战，加之高宗不断施加议和压力，渐渐趋向议和。金也对抗战派陈 康伯重新入相有所畏惧，他们对完颜亮南侵失败的惨痛教训记忆犹新，加之连年征战，国力空虚，也希望议和。隆兴二年（1164）冬，宋、金达成和议，宋帝正皇帝号，改宋金 君臣关系为叔侄关系，宋不再向金称臣，改“岁贡”为“岁币”，银绢由原25万两、匹， 减少为20万两、匹，仍以淮水到大散关为界。史称“隆兴和议”。隆兴和议尽管使宋在 某些条款上比“绍兴和议”有所改善，但实质上仍是一个不平等的和约。陈康伯对这个 和约的签订虽表不满，但在当时形势下，自己已是风烛残年，徒有壮志，回天无力了.
隆兴和议签订以后，陈康伯心境不佳，终日闷闷不乐，身体日趋衰竭，眼睛也近乎 失明。乾道元年(1165)正月，陈康伯数次奏请孝宗辞去宰相，回家乡养病。孝宗舍不得这位劳苦功高、令人敬仰的宰相辞他而去，均未批准。免他朝谒，让他安心养病。陈康伯在病危期间，念念不忘抗金大业，多次向孝宗陈述加强边防，充实国力，收复中原的意愿。孝宗深为感动。
乾道元年(1165)二月的一天，陈康伯在上朝后，忽感胸闷气短，咳喘不止。当日， 这位正直无畏，高洁清廉，力主抗金，忠心报国，为世人所敬仰的一代名相，含着对抗 金大业未成的遗恨，离开了人间，终年69岁。他的去世，对抗金力量是个巨大的损失。 孝宗皇帝极为悲痛，追赠陈康伯为太师，谥号“文恭”。
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