景德元年(1004),集贤学士、判枢密院事陈恕病卒，其子陈执中赐恩授官太常寺太祝，为秘书省正字。
陈执中，字昭誉，以荫得官后，仕途颇达，很快由秘书省正字迁卫尉寺丞、知梧州 (治今广西梧州）在梧州，他撰写了名为《复古要道》的三篇文章上奏朝廷。真宗读后, 非常赞赏他的才学和敢于说话的精神，特召其入京。
此时真宗已春秋年高，病体缠身。真宗从三十岁做皇帝，东封西祀，屈已睦邻，期 致天下太平，直至晚年，虽未达到天下大治，却也算政通民安。只是他的妃嫔们先后为他生的五个儿子皆先后夭折，惟有名为受益的一个儿子尚幼。大臣们先曾以立储建言，但 都没有什么结果，加上真宗这时变得喜怒无常，故后来无人敢以立储建言。陈执中则以 皇储未定，国祚可忧，遂不避利害，复撰《演要》三篇奏上，大旨为早定天下根本为说。 奏疏送上以后，陈执中作了最坏的准备。
就在陈执中进疏的第二天，真宗召见宰臣们，拿出以前朝廷官员有关请立皇太子的 奏疏，让大臣们传阅。宰臣们看了都说写得好。不料真宗又从袖口里拿出陈执中的《演 要》对辅臣们说：“还有写得更好的呢!”遂传召陈执中于便殿，对他大大褒奖了一番，另对他所和御制诗："一度春来一度新，翠华常得照龙津，君王自爱天然态，妒杀昭阳学舞 人。”尤表欣赏，即擢任陈执中为右正言。天禧二年(1018)八月十五，真宗诏立受益为皇太子，皇储之事定了下来。受益就是后来的仁宗皇帝。
天禧三年(1019)的科举考试，陈执中被任命为御试读卷官，因被认为评卷不公而遭降黜，贬官卫尉寺丞，监岳州(今湖南岳阳)酒务。后积功复殿中丞、抚州通判，再 擢为右正言。
乾兴元年(1022),真宗病逝，仁宗即位，真宗皇后刘太后垂帘听政。枢密使曹利用的女婿卢士伦被任命为福建转运使，但卢士伦以福建地处偏远，让曹利用在太后面前求情，改为京东转运使。对曹利用的这种行为，陈执中非常看不惯，即上书弹劾曹利用。此 时的曹利用正得太后宠爱，他不仅没有被责罚，反而连续加官，由侍中加司空，陈执中却因此得罪了曹利用。曹利用为报私仇，在太后面前挑拨是非，最后把陈执中排挤岀京城。陈执中出知汉阳军（治今湖北武汉）。直至天圣七年（1029）曹利用被罢官，陈执中才得以召还京师，入为群牧判官、权三司盐铁判官、知谏院并提举诸司库务。不久，又以尚书工部员外郎兼御史知杂、同判流内铨，复迁三司户部副使。
明道二年（1033）,刘太后病卒，仁宗亲政，陈执中擢天章阁待制，先被任命为京东安抚使，岀巡京东（今山东地区），使还，改知应天府（治今河南商丘），历知江宁、扬 州、永兴军，以西部边事日紧，入召为右谏议大夫、同知枢密院事，直接参预军政大事 的决策。
从景祐初年起，毗邻宋境的西夏政权就不断派兵入侵宋朝边地。宝元二年（1039）, 夏军入侵保安军（今陕西志丹县），并声言攻延州（治今陕西延安）。宋政府急作部署，仁宗亲下手诏，让执政大臣条奏攻守方略.此时，夏军十余万乘宋军部署未定、松懈未备之际，大举进攻，连陷保安军及安远、塞门、永平等寨堡，并在延州三川口（今延安西 北西河口）一带，大败宋军，擒获宋将刘平等人。
为此，陈执中上书仁宗说：“此次西夏入侵，势如破竹，是因为宋朝久不用兵、西夏实施突然袭击之故，而宋朝边将又惑于西夏的甜言蜜语，不作认真设防，使夏军连犯亭障，直指延安。延安守将范雍又措置失当，其属将刘平轻狂浮躁，致使宋军道此大的损 失。”他在书中建议，要加强边备，首先要加强边塞各防御设施，在被西夏军队攻破的塞 门、金明等地，应尽快修筑边城，增屯戍兵，并扩大招募当地的弓箭手协助守防，做到进可攻，退可守。同时派任大臣巡抚边地，尤其要注意抚恤招诱沿边地区的羌族等少数 民族。对那些居住内地但有党附西夏、背叛宋朝倾向的少数民族，如泾远一带（指今甘 肃蒲河以西地区）.的康奴、灭臧、大虫等族，则要及早采取措施加以约束，防止反叛。陈执中还指岀，对西部防务，要想采用防御契丹那样、在河北沿边遍修诸城的做法，对秦凤、永兴军等路的所有边城加以扩建修固，也是不可能的，因为屡次用兵，边民已困，加 之自然条件的限制，民力不堪负担。而且甘陕一带的地形又远较河北平原复杂，故只有釆取重点设防的办法，如在泾州、镇戎军、鄜、同、邠、宁诸州，可重点加固营葺其城, 部署防务力量。这样可减少科率.休养民力。
他还上书认为.眼下西夏攻势正盛，御敌之道“宜静守以骄其志，蓄锐气以挫其锋, 增士兵以备守御.省骑卒以减转饷”，然后再商议攻敌之策，采取灵活的战略战术以平敌。 建议还要激励将士斗志，使之尽节而捐躯，为国效力。
为了加强西部边防驻军的力量，宋朝廷曾计划将陕甘一带的沿边士兵刺配为军，但因为意见不统一，久议不决。而陈执中又因与宰执们的意见不合，遂被排挤出朝，罢枢密院之职出知青州。寻以资政殿学士徙知河南府（治今河南洛阳），再改尚书工部侍郎、 陕西同经略安抚招讨使，与陕西经略安抚使夏竦、同知永兴军。
但是.夏竦怯于西夏的威势，采取对西夏消极防御的主张。加之他尚权术、性贪婪,
陈执中便很难与之共事。俩人常在决策御边事宜方面发生分歧而相互责难。朝廷也知道两人议事不和，仁宗特诏俩人可互相交错外出巡视边防，令陈执中屯驻泾州（治今甘肃 泾川北泾河北岸）。
西夏骑兵每年秋季便不断侵犯宋朝边地，陈执中经调查得知，这主要是夏军凭借着沿边地丰盛的水草，以“抄边图利气为此，陈执中下令将边地一带的草地全部焚烧。不过这样一来，虽对阻遏夏军入侵有一定作用，但也给边区人民的畜牧业造成损失，故被 人非难。夏竦也状告陈执中擅权。陈执中上书自辩，认为兵贵神速，若事事千里禀命，决非制胜之道。并建议朝廷应该给予沿边诸路以各保疆圉、临事处置的全权。他的上书虽得到朝议的赞同，但宋廷最高决策者们却并未完全采纳他的意见。为此陈执中再上书求解兵权，得仁宗允准，遂内徙改知陕州（治今河南三门峡），寻徙知青州（治今山东青 州）。
赴青州后，陈执中才发现，不仅西北沿边防务之责严重，而内地的治安、特别是沿海地区的防务也不容松懈。他亲临诸县调査得知，许多城市都废圮不修，断垣残壁，万 一有事，恐无一为守。故他到任青州后向朝廷奏请的第一件事，就是维修沿海诸州城。但朝廷认为，如今天下晏安，不宜兴动力役。仁宗下诏不允。可陈执中认为，修城之事不可拖延。因此他并没有完全遵旨不修，而是利用权限内的财力物力，对境内诸城维修一 遍。
庆历三年（1043）五月，沂州（治今山东临沂）虎翼军卒王伦结集同伍士卒四五十人发动兵变，杀死巡检使朱进，从沂州北上，攻掠诸州，直入青州境。但由于青州诸城 新得整修，王伦没能攻下诸城，便率众转攻淮南。陈执中檄令诸州调集官军狙击王伦，并 派巡检使傅永吉带官军一直尾追王伦至和州（治今安徽和县）境。这年七月，王伦率军在采石矶强渡长江之际，遭宋军围攻，王伦兵败被杀。
庆历四年（1044）九月，仁宗岀于报答陈执中早年上书请立他为皇太子的旧恩，又以其历任各地的政绩，决定擢任陈执中为参知政事。不料，仁宗的诏令还未发表，就遭到了朝中一些人的反对。谏官孙甫、蔡襄等人皆上书反对陈执中迁任参知政事。但仁宗 还是决定不变，派遣传使将任命敕诰直接送到青州。陈执中对此当然非常感激仁宗的信任，即动身入京。他到京城的第二年，宰相杜衍、章得象先后罢相，出任外官，枢密使贾昌朝擢升为相。随之，陈执中又奉诏由参知政事、行工部侍郎加同中书门下平章事、集 贤殿大学士兼枢密使，与贾昌朝共同执掌宰相之政。这一人事变动的深刻背景，是仁宗 正决定加快与西夏的和谈步伐。
庆历五年（1045）十月，宋夏达成和约，陈执中上书请解除枢密使兼职，得仁宗同意，并规定此后“宰臣罢兼枢密使”。此后直至皇祐元年（1049）,陈执中任宰相之职四 年，廉洁自律，克尽职守。
陈执中有一个女婿曾登门要求差遣，陈执中正色说道：“官职是国家的，不是我卧房里的笼箧之物，怎能随意给人呢?”最终没有答应女婿的请求。因此，“人莫敢干以私，四方问遗不及门"，颇获清正之誉。庆历七年（1047）发生春旱，贾昌朝等引咎辞职，仁宗 只允贾昌朝罢判大名府，陈执中降给事中，仍留相位。逾月，陈执中复官，并加昭文馆 大学士、监修国史，为首相。皇祐初年，陈执中因足疾请求辞职养病，仁宗欲给其使相、 大学士之衔，他仍坚辞，最后乃以尚书左丞出知陈州（治今河南淮阳）。新任宰相文彦博、 宋庠建议，又加其官为兵部尚书，继任吏部尚书、观文殿大学士.继之再拜集庆军节度使、同平章事，移判大名府（治今河北大名）。
在此之前，黄河在商胡决口，泛滥及于大名。前任大名知府程琳为绝水患，曾动议 在大名境内修堤坝，以堵截溃流，但并没有实行。陈执中到大名后，认为程琳的主意好, 便在丰稔之年，调集丁夫修堤达200余里，使黄河溃流不再危害大名。
皇祐五年（1053）七月，陈执中由集庆军节度使、判大名府加行吏部尚书复拜同中书门下平章事、昭文馆大学士、监修国史兼译经润文使，第二次为相。陈执中复相后，自然又免不了有人称誉，有人攀附，他仍坚持见贿不受、洁身克己的信条，戒奢守廉，不为利驱，不为物役。殿前都指择使郭承祐因公曾几次出入他的家里，这事为御史们所言 及。虽然陈执中与郭并没有私情交往，但他还是奏请仁宗，建议朝廷下一道诏令作些明 文规定，以避嫌疑，仁宗采纳他的建议，遂下诏规定：中书、枢密大臣自今以后，除非 上朝聚厅议事外，不得私下接见宾客。为了防止朝廷的军政机密泄漏，他还建议关闭了中书政事堂的东便门。对那些因权势引荐的内外三司勾当公事、监场务官等等，他都一 一査清奏明仁宗，罢免之。此举措之后，.内外官员为之肃然，多不敢循情枉法。
皇祐六年（1054）正月，仁宗宠爱的张贵妃病死，仁宗为之哀悼逾恒，废朝七日，并以皇后礼仪将张氏丧葬，另追册为皇后，赐谥温成。对这一些超越常规的做法，虽然主要是翰林学士王洙等人怂恿仁宗所为，但身为宰相的陈执中并没有去劝谏制止，因此朝 臣中对他颇有微词。之后，陈执中家里又发生一事，即陈执中宠爱的妾张氏因事笞打服 伺的女婢银儿致死，事下开封府究治。御史赵扑以及欧阳修等人为此弹劾陈执中治家不 严。这年春，恰又发生全国性干旱，谏官范镇再以.“不病而家居"等事劾奏陈执中，并且说：“陛下欲弭灾变，宜速退执中以快中外之望。'‘既而陈执中又遭御史中丞孙抃及其属下、御史郭申锡、毋湜、范师道、赵抃等人的一齐劾奏，尽管仁宗有意保护陈执中，但众意难违，只好再次罢免他的相职，陈执中遂以镇海军节度使、同平章事的身份出判亳 州（治今安徽亳县）。
逾年，陈执中奉诏改官尚书左仆射、观文殿大学士，并加封英国公，徙任河南府，他 上书力辞，又奉诏徙曹州，仍坚辞，遂以司徒、岐国公致仕家居。嘉祐四年（1059）病 卒，赠太师兼侍中。在朝廷集议应赐其什么谥号时，有人对陈执中仍有非议。如礼官韩 维即认为，陈执中是以一言而至贵显之位的，他身为宰臣，不能总率群臣考正仪典，致 使嫔御用皇后之仪，建庙用乐逾祖宗之制（指张贵妃一事）。其闺门之内，又礼分不明, 致使庶妾贱人悍逸不制（指其妾逼死女婢一事）。其杜门深居，谢绝宾客，自诩是“无私 无党"，更是浅薄谫陋，故其正身齐家，无足称道云云。故其谖号先定“荣灵”，又改 “恭襄"，再改为“恭”。仁宗仍篆其碑额曰“褒忠之碑”。
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