陈演，四川井研人。他的祖父陈效，在万历年间的朝鲜之役中，曾以御使的身份率军到朝鲜，协同朝鲜反抗日本权臣丰臣秀吉的侵略，在与倭军的厮杀中，他中枪身亡，死在朝鲜，被朝廷追赠为光禄卿。天启二年(1662),陈演考中进士，由于他写得一手好字， 被选为庶吉士，三年学习期满后，他当上了编修官，在翰林院从事文献汇要编辑工作。崇祯帝坐天下时，他做了詹事府的少詹事，一方面辅导太子学习，处理太子宫府众事务，一 方面主持司经局的经籍图书的编纂和校正，同时又任翰林院的经筵讲官，为皇上讲解经 史。
陈演在治理国事方面目光短浅，毫无韬略，是个十足的庸才，但对于如何混迹官场却十分精通，很有一套结交权贵的方法。他初入仕途，就利用在太子身边工作的机会，四处钻营。他看到崇祯帝十分厚待新科状元魏藻德，断定魏藻德将来必受重用，于是就极尽逢迎之能事，竭力讨好他。就这样，陈演很快就为自己织成了一道关系网。崇祯十二 年(1639),礼部侍郎王应熊的弟弟由于作恶乡里，为害一方，被当地乡民告到京城，状纸列罪状480 余条，其中170 多条牵扯到了王应熊。崇祯帝看完状纸，十分震怒，下诏 查办。王应熊担心此事脱不了干系，就私下找到陈演百般央求他暗中给以周旋，陈演只好应承下来。经过陈演的一番活动，时间不长这件哄动一时的案件就得到了平息，而王应熊也安然无恙地被释放了。区区一名詹事府的少詹事，竟有如此通天本领，着实让人惊叹不已。十三年(1640)正月，陈演升至礼部右侍郎，协同料理詹事府。但他并未满足现有的官职，就在这时他打听到了崇祯帝选官的内幕。原来，崇祯帝任命官吏从不重实学，而是简单地出几道试题，亲自考问臣下，要求当场回答，凡是答对称自己心愿的人都委以重任。陈演千方百计地和宫中崇祯帝的贴身内侍牵上了线，用重金买通了他，求他探听崇祯帝所要考问臣下的策题。十三年四月的一天，那个内侍偷偷地找到陈演，把刚刚得知的题目泄露给了陈演，陈演大喜过望，急忙回到家中，精心地做了一番准备。第 二天上朝，崇祯帝果然出了那几道策题，在众多的大臣中，只有陈演的答对最称帝心。崇祯帝自认为发现了一位治国之能臣，当场就赐他礼部左侍郎一职并兼东阁大学士，与谢陞一同入阁参预机务。陈演极善揣摩皇帝的心事，很快就得到了崇祯帝的宠信。十四年 (1641)八月，大臣黄道周上书出言不逊，触怒了崇祯帝，被发配到广西戍边。事情过后， 崇祯帝后悔，但碍于脸面又不好说出。陈演暗中察言观色，很快就摸着了崇祯帝的心思。 一天，他对崇祯帝说：“黄道周虽然有违圣意，但我听说他极孝顺父母，邻里都很敬重他; 现在他已戍边多时了，不如召他回来，以示皇恩浩荡。”崇祯帝一听，心里很舒服，便顺水推舟准了他的奏请，让黄道周官复原职了，而陈演在这一年也被授为礼部尚书，后来升为文渊阁大学士。十五年(1642),山东遭到严重自然灾害，当地官吏不仅不减免租税， 反而要多加征收。饥民们忍无可忍，纷纷揭竿而起，陈演奉命来到山东平乱，他用武力镇压了饥民们的反抗。回到京城，朝廷嘉奖了他，封他为太子少保，后改为户部尚书、武 英殿大学士。不久，他因事被人弹劾，就自动上书崇祯帝，请求免去自己的官职。但崇祯帝早已视他为心腹，哪里肯放他走，只是一味地好言相劝，仍让他留居京城。
陈演为人奸滑，心胸狭窄，为巩固自己的地位，他毫不手软地打击异己，排挤同僚。 当他感觉到朝中副都御使房可壮、河南道张煊等人对他态度稍有不恭，并力图摆脱他的辖制时，就立刻鼓动阁臣向崇祯帝进谗言，谎说房可壮、张煊肆意妄为，不守国法，终于使房可壮、张煊等六人被贬为小吏，再也无力和他作对了。当朝首辅大臣周延儒很瞧不起陈演，常常在公共场合给陈演制造难堪，陈演畏于周延儒显赫的权势，心内虽愤愤不已却也奈何不了他。这时，周延儒上了一道奏折，要求撤除厂卫机构。陈演看到有机可乘，立刻把这件事告诉了锦衣卫的主管人骆养性。骆养性听了，气急败坏，决心要报复周延儒。陈演就让骆养性暗中搜集了周延儒的许多不为人所知的事，把它上报给了崇祯帝，同时又鼓动魏藻德诋毁周延儒，十六年(1643)五月，周延儒终于被免了职，陈演也就顺理成章地当上了内阁首辅。从此以后，崇祯帝更加信任他，凡事都要征求他的意见，在被封为太子太保之后，陈演的权势达到了顶峰，不要说文武百官纷纷依附于他， 就连过去追随周延儒的人也都投奔到了他的门下。与此形成鲜明对比的是，面对正在风雨中飘零的明政府，陈演却无计可施，一筹莫展。十六年下半年，清兵强行入塞，洗劫 了山东、应天等 88 座府州县城后扬长而去;农民起义军在襄阳建立了政权，豫西襄城一 战又基本上摧垮了明军的主力。消息传到京城，崇祯帝急忙向陈演讨主意，根本不懂军 事的陈演早已吓得心惊胆颤，哪里还能想出好计策呢?他只好胡乱搪塞：“乱军进入关内， 一定会迷恋金银美女，恐怕不会伤害我们吧。”就是这样一个庸才，在十七年(1644)正 月，竟又得到了崇祯帝的封赏，他被封为建极殿大学士、任吏部尚书。
十七年春天，李自成率兵攻陷了陕西，又进逼山西。在商议对策时，蓟辽总督王永吉建议把宁远吴三桂的军队撤下来，驻守山海关，再选一批精兵强将西行遏制农民起义军。这样，即使是京师遇到险情，山海关的士兵也可马上出兵支援北京。崇祯帝听了，觉 得这个方法可行，但目光短浅的陈演只顾眼前利益，他以不能无故白白丢失200 里国土为由竭力反对，崇祯帝于是就放弃了这个作战计划。等到农民军即将攻打京城而京城却无近兵可援时，崇祯帝才后悔偏听了陈演的话，立刻下诏书让王永吉搬救兵，尽管王永吉快马加鞭，日行数十里，可等到他领兵抵达丰润时，农民军已攻陷了宣化、大同。陈演看到由于自己的原因导致如此大的祸事，惶惶不可终日，就上奏说身体有病，请求皇帝免去自己的官职，崇祯帝允许了，赐给他50 金做路费让他回乡下养病。
陈演被革职之后，蓟辽总督王永吉上疏陈述陈演的罪状，力主对他绳之以法，给事中汪惟新、孙承泽也认为应该追究陈演的责任。陈演入宫向皇帝辞行，听说了此事，就说弹劾他的人毫无证据，应该治他们的罪。崇祯帝很生气，叱责他说： “你这个人死了都不足以弥补你带来的祸事，现在竟还喋喋不休!”随即把他赶走了。也是陈演该死，由于他的行李很多，不能很快离开京城，而就在此时，农民军攻进了京城，他和魏藻德等800多大臣一同被俘，幽禁在农民军领袖刘宗敏营中。为了免受皮肉之苦，他每日献出四万两银子，四月八日义军首领释放了他。但四月十二日，由于李自成要向东进军攻打吴三 桂，担心在他走后，原明朝大臣会在后方生事，就改变了主意，把原已释放的明朝大臣重新抓了回来，秘密施以绞刑，陈演也未能幸免。
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