明成祖朱棣以燕王的身份起兵，从侄子建文帝手中夺得帝位后，于永乐四年 (1406)下令筹建北京宫殿，准备迁都北京。永乐十三年三月，在北京举行了首次进士科殿试，录取进士351名，钦定陈循为第一甲第一名。
陈循，字德遵，泰和(今属江西)人，他是明代第十二名状元，也是在北京录取的第一名状元，他以前的11 名状元都是在南京考取的。中状元后，陈循入翰林院为修撰， 掌修国史。他熟悉朝廷典故，很受成祖器重，是他的重要侍臣之一。
永乐二十二年(1424)秋七月，成祖驾崩，他的长子朱高炽继位，是为仁宗，年号 “洪熙”。洪熙元年(1425),陈循进官侍讲，为仁宗讲解经史。但是，他当了不到半年的 侍讲，仁宗便病死了，享年40 岁。
仁宗死后，他的长子朱瞻基即位，是为宣宗，年号“宣德”。陈循入值南宫，宣宗每有大事，便征询他的意见，颇见信用，还赐给他玉河桥西面的一座豪华府第。宣宗每有巡行，都命陈循随从。不久，进官为侍读学士，侍从宣宗讲读经史。
有个叫张楷的御史向宣宗献了一首诗以邀宠，谁知，宣宗看了不合心意，大为恼火， 陈循劝谏说： “他也是个忠臣!”宣宗遂不追究。
宣德十年(1435)春正月，38岁的宣宗驾崩，他的长子朱祁镇继位，是为英宗，年 号“正统”。
英宗年方9 岁，遵照宣宗遗训，军国大事由太皇太后张氏裁决。张太后委政内阁大学士杨士奇、杨荣、杨溥，时号“三杨”,但英宗宠爱的是个叫王振的太监。王振是蔚州 (今河北蔚县)人。他自阉入宫，被宣宗指派到东宫，服侍当时还是皇太子的朱祁镇。他 善于逢迎，大得皇子欢心。英宗即位仅半年，便提拔他做了司礼监太监。司礼监是明朝 宫廷24 个宦官衙门中最重要的一个，掌管皇城的一切礼仪、刑事，更为重要的，是替皇 帝管理一切奏章，代皇帝批答一切奏疏。那些奸臣之辈往往乘机弄权。王振便是这样。他狐假虎威，依恃英宗专权跋扈，不把“三杨”放在眼里。
正统元年(1436),陈循以侍讲学士的身份兼任经筵讲官，与英宗讲论经义，后进为翰林院学士，成为英宗的顾问。正统九年夏四月，入直文渊阁，参预机务。
这时，杨荣、杨士奇已先后病死，剩下一个杨溥也已年迈。礼部援引“三杨”典掌机务之例，奏请以陈循、马愉、曹鼐三人职掌内阁。马愉是宣德二年(1427)状元，曹 鼐为宣德八年状元。内阁三大臣皆为状元郎。正统十年(1536),陈循进官为户部右侍郎 兼翰林院学士。
正统十四年七月，蒙古瓦剌部首领也先分兵四路，大举入侵。明军溃败，塞外城池仅剩一座大同（今属山西），也被也先包围。在王振的鼓动下，英宗御驾亲征。结果，在 土木堡（今河北怀来东南）大败，英宗被俘。
消息传到北京，举朝震恐。为了安定人心，太皇太后下诏，立英宗年仅2岁的儿子 朱见深为皇太子，以英宗的弟弟郎王朱祁饪监国。也先跃跃欲试，准备南下。一些胆小 的官员鼓噪着迁都南逃，兵部左侍郎于谦坚决反对。于谦是钱塘（今浙江杭州）人，生 性刚直，不事权贵。他主张坚守京师。陈循极赞同于谦的观点，建议敕令沿边各地遣精 锐骑兵入卫京师；驰檄西北回族人，让他们采取行动，作岀进攻瓦剌的样子，以疑敌。朱祁钰深以为然。
九月初六，朱祁钰即皇帝位，年号“景泰"，是为代宗。十月十一日，也先的大军攻 临北京城下，列阵西直门外。京城军民顽强抗敌，两军相峙5天，也先屡败，仓皇撤围 而去。
北京保卫战的胜利，有陈循一份心血。
陈循博学多才，他把古时帝王的言行编辑成《勤政要典》一书，献给代宗，以资借鉴。代宗大为高兴。黄河以南，长江以北大雪，麦苗多死，陈循上疏请拨款和发放麦种给贫民，代宗允准。
陈循的言行颇受众人称誉。但是景泰二年，（1437）发生的一件事却让众人失望。
这年，陈循的夫人病死，运回家乡下葬。陈循看中一块风水宝地，但此地不属陈家， 陈循硬要弄到手，和人家争了起来。陈循被巡按御史判为败诉，陈循便上疏攻击巡按御 史。宁德（今属福建）人林聪时为吏科都给事中，稽察官吏违误，上疏弹劾陈循，言辞激切，力主绳之以法。代宗肯定了林聪的言论，但又对陈循置之不问。
陈循的名声本来很好，但出了此事后便声名狼藉。
不过，代宗很欣赏他，他的官位照旧升迁。争地事过之后不久，他又进官为太子少保兼文渊阁大学士。
代宗之所以如此厚待陈循，是有原因的。代宗是由于一个特殊的机遇使他登上了帝 位，但皇太子不是他的儿子，而是英宗之子朱见深。他想废黜朱见深，立自己的儿子朱见济。这样做必然会有人反对。因此，代宗便有意拉拢一批大臣，届时好拥护他更易太 子。陈循是内阁大臣，举足轻重，正是代宗笼络的重要对象。
为了进一步拉笼陈循等人，代宗又赐陈循白金100两。另一位内阁大臣高谷也得到 白金100两。江渊、王一宁、萧鎡三位内阁大臣各得50两。
但是，仍有一些人反对，就连代宗的皇后汪氏也不赞成。代宗一怒之下，废了汪皇后，另立朱见济的生母杭妃为皇后。即使如此，也不能完全平息反对派的谏争。不过，几 个内阁大臣得了好处，表示不会反对，代宗也就放心了。
景泰三年五月，代宗正式下令废皇太子朱见深为沂王，另立自己的儿子朱见济为皇 太子，陈循对此事没有任何反对的表示。
代宗见更易太子一事很顺利，十分高兴，给陈循加官太子太傅，又以皇太子的名义 赏赐金银布帛。一个月后，又赐陈循等五个内阁大臣黄金各50两，擢陈循为华盖殿大学。
当时，陈循是内阁中资格最老的大臣，加上受到代宗的信用，颇刚愎自用。内阁大臣高谷十分不满，但又拿他没办法，他想把为人强悍的太子太保王文拉入内阁，以对付陈循，遂上疏请增加一名阁臣。代宗诏准。陈循推荐他的同乡萧维祯，高谷推荐王文，王 文得到宦官王诚的帮助，入直文渊阁，但王文入阁后很快便与陈循抱成一团，高谷极为 怨恨，却也无可奈何。
景泰八年(1457)春正月，代宗病倒了。眼看一年一次的郊祀大典即将来临，他支持着病体来到南郊斋宫，把武清侯石亨召到榻前，要他代行郊祀礼。
石亨，渭南(今属陕西)人，勇武过人。也先兵临北京城下，石亨于德胜门大败也 先兵，被封为武清侯，代宗召他时，他官居太子太师。石亨应诏入斋宫，见代宗已病入膏肓，出来后便去找都督张、左都御史杨善和太监曹吉祥，密谋请太上皇朱祁镇复位。
原来，也先俘虏英宗后，要挟明朝不成，军事进攻又遭失败，遂于景泰元年八月初 二释放英宗。英宗回北京后，他弟弟朱祁钰已即位，英宗以太上皇身份幽居南宫，但他 念念不忘复辟。
石亨想帮助英宗复位，以永保富贵。在他和张（）、杨善、曹吉祥的周密策划下，正 月十六日夜，朱祁镇重新登上了阔别八年的帝位。
英宗复辟后，废代宗为郕王，迁往西山。不几日，郕王便病死了，年仅30 岁。接着 英宗在石亨的唆使下大肆报复代宗的宠臣，于谦、王文被处死，陈循被狠揍100 棍子后， 流放铁岭卫(今辽宁铁岭)。
陈循在荒凉的铁岭卫过了4 年的流放生活，从北京传来消息，石亨因弄权而被逮捕 下狱，死在狱中。陈循上疏英宗，说： “天位，陛下所固有。当天命和人意都归于陛下时， 群臣备法驾，恭诣南宫，奏请陛下再次临朝，不仅皇宫中没有任何骚动不安，而且也可 以表明天下永远是陛下的。而石亨等侥幸一时，其计谋也不过顺从天命人意而已。最后， 他们都自取灭亡。臣效命多年，曾有一些苦劳，被石亨等排挤，惟请陛下怜悯、明察!” 他此道奏疏，为英宗歌功颂德，替自己分辩，乞求英宗开恩。英宗阅毕，诏令释放陈循 为平民。
一年后，陈循病死。
宪宗即位后为于谦平反昭雪，陈循的儿子乘机上疏，说其父亦应昭雪，于是宪宗诏 令恢复陈循的官位。
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